Históricamente los cometas han sido considerados como objetos largos con caudal difusas. Su rápido movimiento en el cielo, en el que recorren varios grados en un solo dia, han fascinado y a la vez atemorizado a la gente. Los egipcios y los griegos se imagina aron cabelleras de personajes mitológicos. Las crónicas de la Edad Media mencionan comparaciones con una espada y una daga.
Hoy en día sabemos que son cuerpos sólidos que se encuentran en los confines del Sistema Solar, gravitacionalmente ligados al Sol e influidos fuertemente por Jupiter. Los cometas están formados por un núcleo de roca y hielo. Al acercarse al Sol, las partículas y la radiación emitidas por el Sol provocan que parte del material del núcleo del.cometa se evapore y forme una atmósfera alrededor del núcleo llamado coma.
